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外来人口推动城区“繁荣”
若计算大城市城区人口占全市常住人口比例，省会城市、计划单列市和直辖市“领头”，而普通地级市普遍靠后。比值较高的省会城市中，既有乌鲁木齐、西安、海口等西部省会，也有南京、广州、杭州等东部发达地区省会。
此种趋势下，广东城市的表现十分特别。
在这一比例排名前20位大城市中，仅出现4个普通地级市，而3个来自广东。其中，东莞、佛山分别以城区人口占比91.3%和89.9%位于第3和第4位，珠海该比例也达到77.8%。
一种解释是，三个城市均为外来人口大市。与省会城市类似的是，大量外来务工人员聚集在珠三角城市，并带动当地城区迅速发展。体现在数据上，东莞2020年户籍人口仅263.88万人，外来人口占常住人口比重高达74.8%。2020年，佛山和珠海该指标分别为50.2%和42.9%。
不过，在长三角地区，却出现一些不同的趋势。
比如，在南通772.66万人口中，城区人口占比仅20%左右。宁波虽为计划单列市，但仅不到四成常住人口居住在城区，占比低于绝大部分省会城市和计划单列市。
据叶青分析，在乡镇企业发达的长三角地区，许多年轻人并不愿离开其生活的乡镇，当地优质的教育等公共服务资源也使其不必“扎堆”城区。而生活在当地城区的，不少并非土生土长的当地人。
对于不少仍将重心放在城区的城市来说，“外地人经济”也为当地发展提供重要基础。
一个例子体现在基建升级上。比如，对于期望修建地铁的城市，根据2018年出台的《关于进一步加强城市轨道交通规划建设管理的意见》，“市区人口在300万以上”为硬性指标之一；再比如，根据最新政策，城区人口300万以下的城市将不得修建250米以上建筑。
