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随着在1980年全球范围内消灭了天花和随后停止接种天花疫苗，猴痘成为最严重的和天花同类型的正痘病毒。本轮疫情暴发前，猴痘病例在非洲中部和西部地区热带雨林散发。
在最早发现猴痘的刚果(金)，每年都有多达上千人被感染。最近，世卫组织刚果(金)办公室发布消息说，今年年初以来，该国共有1200多人疑似感染猴痘病毒，病例遍布全国18个省，造成58人死亡。此前，世卫组织的统计是，2020年1月1日至9月13日，刚果(金)26个省中17个省共报告发生4594例猴痘疑似病例，包括171例死亡，病死率为3.7%。到1986年为止，全球95%的报告病例发生在刚果(金)。
2003年，美国在进口染疫动物之后出现过一次猴痘疫情。2018年在以色列和英国及2019年在新加坡曾确认出现单一输入性病例，所有诊断病例都是来自尼日利亚旅行者。只有在英国，一名卫生工作者被确诊为继发性病例。
通过基因组测序，如今猴痘病毒已划分成两个“阵营”：中非(刚果盆地)分支和西非分支。通常，中非猴痘病毒与更严重疾病、更高的死亡率和更频繁的人与人传播有关。
这次在欧洲传播的确诊病例是猴痘病毒西非分支引起。欧洲疾病预防和控制中心在报告中表示，西非分支病死率为3.6%。疾病严重程度的差异也可能受到传播途径、宿主易感性和感染病毒量的影响。来自葡萄牙确诊病例的基因组序列表明，导致当前疫情的猴痘病毒与2018年和2019年从尼日利亚输出到英国、以色列和新加坡的病例密切匹配。
性接触成为重要传播方式
猴痘的传播需要经过两个阶段。从动物传播给人，这是第一链条，而人际间传播是第二链条，后者比前者传播要弱。从第一链条看，猴痘主要通过直接接触到受感染动物的血液、体液、皮肤或伤口黏膜传播。人际之间二次传播主要由于密切接触了感染者的呼吸道分泌物、皮肤损伤，或被患者体液或病变组织污染的物品，以及呼吸道飞沫传播。
而在猴痘引发的此轮关注中，以上两种传播方式没有变化。性接触引发的传播值得重视。
世卫组织负责传染病防治的执行主任海曼称，现在看来，猴痘病毒已经以性传播、生殖器传播的形式进入人群，并且正在像性传播疾病一样传播，这扩大了它在世界范围内的传播。目前的许多猴痘病例都是在性健康诊所发现的。
而且，在英国的7例病例中有4例，西班牙马德里的23例病例中有22例似乎与男性间性接触有关。确诊病例较多的英国、葡萄牙和西班牙三国，当地卫生部门还发现了一个共性，确诊病例中绝大多数是男性同性恋、双性恋，或是其他与男性发生性关系的男性。美国媒体的报道还提供了一些细节，一些感染病例中的症状是最先从生殖器的区域出现的。
现在的一些猴痘病例是首次通过性行为传播，而且这种传播方式符合猴痘病毒在密切接触中感染新宿主的模式。但是目前，世卫组织还无法将欧美出现的猴痘称为性传播疾病，因为这只是刚刚出现的现象。而且，世卫组织一再强调，不能将这种疾病污名化。欧美以外的大量病人还是因为亲密接触传播的，无论是接触动物的血液、体液、脓液、黏液、伤口，还是人的血液、体液和衣物。世卫组织确认，猴痘的潜伏期通常为6至13天，但也可能在5至21天之间。
同样令人担心的是，欧美的病例中有人连续多次感染，例如，多达6次。这是否意味着猴痘病毒变异，还需要基因检测来确认。
